早在1845年，蘇格蘭發(fā)明家羅伯特·湯姆森就拿到了充氣輪胎的專利。從那時以來，充氣輪胎成為每部汽車的標準配置，只是有4輪、6輪，甚至多達18個輪子的區(qū)別。現(xiàn)在的充氣輪胎相當耐用，司機們并不需要時刻去檢查它們的氣壓。當然充氣輪胎還是有軟肋的，比如還是會爆胎、漏氣;回收處理也頗不容易，單說美國吧，每年就有300萬條充氣輪胎報廢，丟進越來越高的輪胎山。

普利司通的工程師們研制了一種新概念的不充氣輪胎，能有效地免除爆胎之苦。不充氣輪胎的中央有鋁合金制成的輪轂，輻射出一個由熱塑橡膠包裹著的許多輻條組成的密集網(wǎng)格。為得到充氣橡膠輪胎那種有彈性的感覺，工程師們讓輻條有足夠的剛性，以避免振動(振動會消耗能量)，同時又得讓輻條夠軟以保證旅程的舒適。

通過計算機建模后的處理，輻條編織成的網(wǎng)格非但能承受車輛的重量，還能支撐車輪滾過障礙。普利司通說，新輪胎的設計使?jié)L動阻力減小，從而達到了節(jié)約燃料的目的。這種輪胎也更容易回收，因為熱塑性材料容易熔化，再重新注塑，這是橡膠充氣輪胎做不到的。

工程師們目前測試的是直徑8英寸的不充氣輪胎，用于推車、叉車類型的低速車。為客車準備的較大尺寸輪胎的測試版正在開發(fā)，不過面臨著許多挑戰(zhàn)。工程師必須確保輪胎在極端溫度環(huán)境下的耐用性。他們還必須找到一種方法，避免巖石、泥土、積雪嵌入輻條網(wǎng)格，因為這可能破壞輪胎的平衡性。

科研人員表示：一旦它們進入市場，司機可以節(jié)省燃料，再沒有爆胎之苦；輪胎山也不會日見長高了。